Vakumski prekidač je električni vakuum uređaj koji koristi visokovakuumski radni izolacijski medij za gašenje luka i ostvaruje funkciju uključivanja-isključenja strujnog kruga pomoću para kontakata zatvorenih u vakuumu.Kada isključi određenu količinu struje, u trenutku razdvajanja dinamičkog i statičkog kontakta, struja se smanjuje do tačke u kojoj se kontakti samo razdvajaju, što rezultira naglim povećanjem otpora između elektroda i brzim porastom temperature, sve dok dolazi do isparavanja metala elektrode, a u isto vrijeme nastaje vrlo veliki intenzitet električnog polja, što rezultira izuzetno jakom emisijom i probijanjem procjepa, što rezultira vakuumskim lukom.Kada je napon frekvencije struje blizu nule, a u isto vrijeme, zbog povećanja udaljenosti otvaranja kontakta, plazma vakuumskog luka brzo difundira okolo.Nakon što struja luka prođe nulu, medij u kontaktnom razmaku brzo prelazi iz provodnika u izolator, tako da se struja prekida.Zbog posebne strukture kontakta, kontaktni razmak će proizvoditi uzdužno magnetsko polje tokom luka.Ovo magnetsko polje može učiniti da se luk ravnomjerno rasporedi na kontaktnoj površini, održava nizak napon luka i učini da komora za gašenje vakuumskog luka ima veliku brzinu povratka dielektrične čvrstoće poslije luka, što rezultira malom energijom luka i malom brzinom korozije.Na ovaj način se poboljšava kapacitet struje prekida i vijek trajanja vakuumskog prekidača.
Pod određenim okolnostima, vakuumski prekidač može prisiliti struju u kolu na nulu prije prirodne nule (i preokretanja struje) u kolu naizmjenične struje.Ako je tajming rada prekidača nepovoljan u odnosu na talasni oblik izmjeničnog napona (kada je luk ugašen, ali se kontakti još uvijek kreću i jonizacija se još nije raspršila u prekidaču), napon može premašiti otporni napon razmaka.Ovo može ponovo zapaliti luk, uzrokujući nagle prolazne struje.U oba slučaja dolazi do oscilovanja u sistemu što može dovesti do značajnog prenapona.
U današnje vrijeme, s vrlo niskom strujom sjeckanja, vakuumski prekidači neće izazvati prenapon koji bi mogao smanjiti izolaciju od okolne opreme.